Quando l’Italian style affondava i suoi colpi migliori sul campo con il baseball, in tutta l’America immigrati sognatori e nostalgici cercavano di identificarsi nei miti dello sport come se fossero una grande spinta vitale a fare meglio e di più. Contro ogni ghettizzazione e discriminazione, lo sport, come lo è stata la cucina, ha segnato un punto di forza dei nostri emigranti di oltre un secolo fa i cui ricordi sono indelebilmente attaccati alle pareti di iconici bar riservati ai tifosi e non solo di sport che sono simbolo di un’America multirazziale.
Oggi faccio una chiacchierata con uno dei più grandi conoscitori del baseball, Lawrence Baldassaro, un grande amico e un ricercatore di stile italiano nello sport. Parliamo di uno sport che subito ci fa collegare grandi nomi: Joe DiMaggio, Tony Lazzeri. Nomi che rappresentano il forte legame degli italoamericani, di prima e seconda generazione, all’Italia e due nomi altisonanti a cui il professore ha dedicato le sue pubblicazioni.
Nelle innumerevoli interviste ha spiegato le sue passioni, ma oggi quello che speriamo di ottenere è la percezione della sua italianità da uomo con anni di esperienza e di amore incondizionato verso l’Italia, affinché si possa riflettere sui cambiamenti dell’identità italiana oltreoceano con la globalizzazione.
Quale sensazione hai oggi rispetto alla tua origine italiana?
Sono cresciuto in una casa con un padre italoamericano di seconda generazione e una madre e una nonna di origine italiana. Ma per quelli di noi cresciuti negli anni ’50, c’erano pochi incentivi ad essere etnici. Nel mio quartiere nessuno dei miei compagni di gioco era di origine italiana e a scuola ero immerso nella cultura americana. Forse inconsciamente volevamo tutti essere “americani”, anche se non sapevamo cosa significasse. Ecco perché quando mia nonna mi parlava nel suo dialetto abruzzese, che io capivo, rispondevo in inglese.
Tutto è cambiato quando sono andato in Italia nell’estate tra i miei anni da junior e da senior al college. Innanzitutto, ho scoperto le mie radici culturali quando ho visto la magnifica arte e architettura di Firenze e Roma. Ancora più importante, ho scoperto le mie radici personali quando ho visitato la famiglia di mia madre in Abruzzo, la maggior parte della quale viveva ancora nella fattoria dove mia madre era nata 55 anni prima. Tutto quello che sapevano di me era che ero il figlio di mia madre, ma mi hanno accolto non come un estraneo, ma come un figlio perduto da tempo che tornava a casa. Ho stretto con loro un legame stretto e duraturo e da allora sono tornato a trovarli molte volte, stabilendo legami con le generazioni successive dei miei parenti.
È stato allora che ho finalmente capito e abbracciato la mia eredità etnica. Ed è stato allora che ho deciso di dedicare la mia vita professionale allo studio e all’insegnamento della lingua e della letteratura italiana, e infine a scrivere sugli italoamericani nel baseball. Sin da quella fortunata prima visita in Italia, quasi 60 anni fa, sono stato estremamente orgoglioso e grato delle mie origini italiane.
Come ti sei riconosciuto nello stile di vita italiano al di là del legame familiare nel corso degli anni?
Sin dalla mia prima visita in Italia, mi sono immerso in molti aspetti dello stile di vita e della cultura italiana. I miei studi accademici, compresi due anni come studente presso l’Università di Bologna, che hanno portato a un dottorato di ricerca in italiano, e i miei oltre trent’anni come professore di italiano, mi hanno dato un profondo interesse e amore per la letteratura, l’arte, la cultura italiana. e pellicola.
Le mie numerose visite in varie parti d’Italia mi hanno dato la possibilità di familiarizzare con la grande varietà della cultura e dello stile di vita italiano, che si tratti di differenze regionali nel cibo, nella lingua o in altre caratteristiche locali. Un esempio è il mio soggiorno di un anno in Sicilia tra il giugno 1974 e il luglio 1975 mentre ero in aspettativa dall’università. Sono stato invitato dal riformatore sociale, autore e candidato al Premio Nobel per la pace Danilo Dolci a collaborare allo sviluppo di una scuola sperimentale a Partinico. La Sicilia era diversa da qualsiasi altro posto che avessi visto in Italia, e rimasi così affascinato dal suo carattere unico che per molti anni, dopo essere tornato alla mia università, tenni un corso sulla sua cultura e storia,
Anche se ho trascorso molto tempo con la famiglia dei miei nonni materni in Abruzzo, solo di recente ho saputo, contrariamente a quanto mi aveva detto mio padre, che avevo dei parenti a Montefalcione (Avellino), città natale dei miei nonni paterni. Ci sono stata nel 2015 e ho incontrato diversi parenti che erano stati scoperti da uno dei miei cugini italoamericani. Uno dei parenti che ho incontrato è un maestro di scuola che si è preso la briga di convincere il consiglio comunale a nominarmi cittadino onorario di Montefalcione, cosa di cui sono molto grato.
E il tuo legame con il baseball?
Sono stato appassionato di baseball da quando ricordo. Sono cresciuto in un’epoca in cui il baseball era di gran lunga lo sport americano preferito, il passatempo nazionale. Ho giocato per la prima volta in una squadra quando avevo dieci anni e ho continuato fino al liceo e un anno con una squadra semiprofessionale. Crescendo in Massachusetts, ho ereditato dai miei genitori la devozione per i Boston Red Sox, e il mio eroe d’infanzia era il loro attaccante esterno, Ted Williams, ancora considerato da molti il miglior battitore nella storia del baseball.
Fu solo nel 1980 che scrissi per la prima volta del gioco. Su richiesta di un collega universitario che stava curando un numero speciale del Journal of American Culture dedicato agli accademici che scrivevano di sport, ho scritto un saggio su Ted Williams che tentava di rispondere alla domanda sul perché fosse un buon modello per un bambino piccolo. Ciò mi ha motivato a scrivere di più sul baseball e nel 1991 Simon e Schuster hanno pubblicato il mio primo libro, The Ted Williams Reader. Inoltre, nel 1990 ho iniziato a scrivere articoli per la rivista ufficiale della squadra di baseball dei Milwaukee Brewers, cosa che ho continuato a fare per più di 20 anni, e ho pubblicato articoli su numerose riviste di baseball.
Ad un certo punto sono arrivato alla conclusione che, data la mia passione per il baseball e l’orgoglio per le mie origini italiane, perché non scrivere sugli italoamericani nel baseball. A quel tempo, a parte una manciata di biografie, era stato scritto molto poco sull’argomento, nonostante la lunga e ricca storia dei contributi italoamericani al gioco, risalente alla fine del XIX secolo. Dopo molti anni di ricerche e interviste a più di 40 giocatori della major league italoamericana, inclusi giocatori, manager, dirigenti del front office e proprietari, Beyond DiMaggio: Italian Americans in Baseball, fu pubblicato nel 1912 dalla University of Nebraska Press.
Da allora ho pubblicato altri due libri. Baseball Italian Style: Great Stories Told by Italian American Major Leaguers from Crosetti to Piazza (Sports Publishing, 2018) è una raccolta delle mie interviste montate in monologhi. Tony Lazzeri: Yankees Legend and Baseball Pioneer (Nebraska, 2021) è una biografia della prima stella della Major League di origine italiana. Lazzeri, la cui carriera iniziò nel 1926, dieci anni prima della comparsa di Joe DiMaggio, fu una parte importante della leggendaria formazione “Murderers Row” degli Yankees tra il 1926 e il 1937 e fu inserito nella National Baseball Hall of Fame. Il libro ha ricevuto il Baseball Research Award 2022 dalla Society for American Baseball Research.
Quanto è stato importante conoscere la cultura italiana attraverso lo sport per gli italoamericani?
Non sono sicuro di quanto gli italoamericani abbiano imparato sulla cultura italiana attraverso lo sport. Tuttavia, a causa del suo status di passatempo nazionale, il baseball ha aiutato molti a imparare cosa significasse essere americano. Lo storico culturale Jacques Barzun ha scritto: “Chiunque voglia conoscere il cuore e la mente dell’America farebbe meglio a imparare il baseball”. E Ralph Fasanella, noto pittore nato a New York nel 1914 da genitori italiani immigrati, disse: “Noi [italiani] eravamo stranieri. Eravamo i ginzos dell’altra fazione e l’unica cosa che creava un legame era la partita di baseball. Il baseball era l’America”.
Joe DiMaggio e Tony Lazzeri, due focus che hai approfondito, secondo te quale dei due si è rivelato più profondamente legato all’italianità?
Ci sono relativamente poche prove su quanto Lazzeri o DiMaggio si identificassero con la tradizione italiana. Per prima cosa, entrambi erano uomini relativamente tranquilli che non esprimevano apertamente i loro sentimenti. Sappiamo che entrambi sono cresciuti in case dove i loro genitori immigrati parlavano i rispettivi dialetti, ma non è chiaro fino a che punto uno dei due parlasse italiano da adulti.
Tieni presente che entrambi sono cresciuti in un’epoca in cui gli italoamericani affrontavano sospetti e pregiudizi diffusi, che motivavano molti immigrati o i loro figli a cambiare nome per mascherare la propria identità etnica. Potrebbe essere indicativo che nessuna delle due donne sposate di origine italiana. Nel 1923 Lazzeri sposò Maye Janes; il loro matrimonio durò fino alla morte di Lazzeri nel 1946 all’età di 42 anni. La prima moglie di DiMaggio era un’attrice di Hollywood di nome Dorothy Arnold; si sposarono nel 1939 e divorziarono nel 1944. Nel 1954 DiMaggio sposò la leggendaria star del cinema Marylin Monroe, un’unione che durò nove mesi.
Indipendentemente dal proprio senso di identità etnica, entrambi i giocatori sono diventati idoli degli appassionati di baseball. Lazzeri, che fece il suo debutto in Major League nel 1926, dieci anni prima di DiMaggio, fu la prima stella di origine italiana della Major League, e il primo ad attirare un gran numero di italoamericani di prima e seconda generazione nello stadio. Soprattutto nei primi anni di Lazzeri con gli Yankees, i media sottolineavano abitualmente le sue radici italiane, a volte con termini palesemente stereotipati come “wop” e “dago” che non sarebbero mai apparsi sulla stampa oggi. Tuttavia, è stato celebrato non solo dai suoi compagni italoamericani ma da tutti i fan degli Yankees. In effetti, solo Babe Ruth era più popolare di Lazzeri tra i grandi giocatori degli Yankees degli anni ’20 e ’30.
L’eccezionale gioco di DiMaggio, che consolidò la sua reputazione come miglior giocatore di baseball, seguito dal servizio militare nella Seconda Guerra Mondiale, lo aiutò a diventare un eroe nazionale la cui origine etnica, spesso notata dalla stampa prebellica, divenne sempre più irrilevante. La sua fama e popolarità furono celebrate nella canzone e nella letteratura quando divenne una pietra di paragone della cultura popolare. Uno di quei rari atleti che hanno trasceso il mondo dello sport, DiMaggio è stato definito da più di uno scrittore l’ultimo eroe americano.
